袁绍组织的讨董盟军解散之后，出现了群雄割据的局面。
各路诸侯大体分为两个阵营：一个是以袁绍为首的阵营，其中有刘表、曹操等人。一个是以袁术为首的阵营，其中有孙坚、陶谦、公孙瓒等人。
其他人则占据一方，观望时局，保持中立。
曹操加入袁绍阵营也实属形势所迫。
袁绍曾经多次拉拢他，如果他不当机立断，势必会被袁绍认为是袁术一党。
袁绍虽然外强中干、华而不实，但袁术更是纨绔子弟、骄奢淫逸，无奈之下，曹操只好选择了袁绍，袁绍任命他为东郡太守。
阵营明确之后，袁术开始对袁绍的盟友进行攻击。
他先是派孙坚攻打刘表，孙坚由于轻敌，不幸遭到了刘表手下大将黄祖的埋伏，遇难身亡。
接着袁术又亲自率军，并联合黑山军和匈奴去攻打曹操，却被曹操打得落花流水。
随后兖州刺史被黄巾军所杀，大家拥立曹操做了兖州牧。
曹操又设计击败了黄巾军，获降卒三十余万，组成了青州兵。
这支队伍也是曹操日后赖以生存和发展的，最精锐的嫡系部队。
从此曹操的人生有了质的飞跃，正式踏入了逐鹿中原的征程。
袁绍看曹操得到了发展壮大，便命他与自己合击袁术。
陶谦又出兵援助袁术，双方打得不可开交。
陶谦也因此彻底与曹操结了仇。
曹嵩带着自己的小儿子曹德本打算去投奔曹操，不幸途经徐州地界时被陶谦杀害了。
曹操闻此噩耗悲痛欲绝，打着为父报仇的名义，亲自举兵攻打徐州。
陶谦四处求援，最后只有刘备带着少量人马前来相助。
曹操第一次攻打徐州，由于粮草不足导致无功而返。
第二年卷土重来，刚到徐州就被人端了老巢兖州，只好再次放弃徐州，率军匆匆返回。
长安发生兵变之后，吕布犹如丧家之犬，带着貂蝉居无定所，四处颠沛流离。
他一会儿投奔袁术，一会儿投奔袁绍，一会儿又投奔张杨，不是人家要杀他，就是他看不上人家主动离开。
后来张邈和陈宫背叛曹操，与吕布合谋攻下兖州，占据了濮阳，并拥立吕布做了兖州牧。
一时之间，吕布风光无限，又春风得意起来。
曹操率领兵马来到濮阳，想要夺回自己的老巢。
吕布哪肯答应，亲自披挂上阵。
仇人相见，分外眼红。
面对着自己昔日的情敌，横刀夺爱也就罢了，还趁火打劫，把自己老窝给抢走了，曹操恨不得立刻将吕布千刀万剐、挫骨扬灰。
“吕布小儿，你欺我太甚！”曹操骑马在阵前骂道。
“哦？原来是宦官遗丑啊！不错，我把你心爱的女人夺走了，又抢了你的地盘，你能奈我何啊？哈哈哈！”吕布在马上仰天大笑道。
“我与你远日无冤、近日无仇，为何要这样与我过不去？”曹操气得不知该说什么好。
“如今天下早已大乱，群雄割据、狼烟四起，谁有本事谁就多占地盘、谁没本事谁就被抢地盘，难道这么简单的道理你都不懂吗？”吕布反问道。
“我一直敬你是条好汉，昔日也主动退出，成全了你和貂蝉。你却不知好歹、得寸进尺，竟敢夺我辛辛苦苦打下来的兖州！是可忍，孰不可忍！”曹操恼羞成怒地吼道。
“主动退出？哈哈哈，你说的倒好听！当初在貂蝉面前，我问你敢不敢跟我单独决斗一场。当时你吓得直哆嗦，怕我把你打死，才被迫放弃了貂蝉。如若不服，我可将貂蝉找来当面对质！”吕布开始当着大家的面儿揭曹操的老底儿。
曹操听了吕布的这番话，顿时脸上红一阵白一阵，无言以对。
他又想起了昔日自己发下的誓言，有朝一日一定要诛杀吕布，得到貂蝉。
“讨女人喜欢你比不过我，打仗你又打不过我，还活在世上作甚？快快下马受降，我好留你个全尸！”吕布又挑衅道。
曹操早已怒不可遏，也不再多说废话，一声号令带着手下的将士奋力冲向敌军。
若论正面厮杀，除了西凉军，恐怕天下间无人是并州军的对手。
将乃兵之胆,帅乃军之魂。
吕布武艺高强、勇冠天下，有这样的主帅，手下的将士也是舍生忘死、斗志昂扬。
不一会儿功夫，曹操的部队便败下阵来。
吕布率兵乘胜追击，曹军猛将夏侯惇、乐进等人拼死抵抗，才掩护曹操安全撤离。
曹操回到营中，情绪十分低落。
今天在阵前被吕布一番凌辱，全军将士都在场，听得真真切切。
作为一军主帅，威严何在？
老天爷实在太不公平了，让吕布生得玉树临风、英气逼人，十分讨女孩子喜欢。
又让他高大威猛、孔武有力，在战场上所向披靡、无往不利。
又让他拥有方天画戟、赤兔马，以及绝世美女貂蝉。
又让他不费吹灰之力，就夺取了自己的兖州。
又让自己的部队根本打不过他。
老天爷怎么把什么好事都安排在他一个人头上？
如今自己失了兖州，就只剩下弹丸之地，不日吕布必定还会引军前来讨伐，到时又该如何是好？
难道自己就这样坐以待毙吗？
想到这里，曹操不禁唉声叹气起来。
这时荀彧来到了曹操的中军大帐。
“文若，如今我们已经穷途末路了，不如我们去投奔袁绍吧？”曹操一副黔驴技穷的样子道。
“主公万万不可！我们都是了解袁绍的人，他外宽而内忌、少谋而多疑，绝非明主。如果我们去投奔他了，只怕是弃明投暗啊！”荀彧直接否定了曹操的主意。
“可吕布骁勇善战，我们又打不过他，难道要在这里等死吗？”曹操苦笑着问道。
“主公不必过于妄自菲薄，只要我们重整旗鼓、厉兵秣马，还是完全可以与吕布抗衡下去的。主公今日只是输在了理智上，一时被吕布激怒了，才冲动地号令将士们与他正面厮杀。”荀彧分析道。
是啊，将在谋而不在勇！
若论勇，我十个曹操也不是他吕布的对手！
若论谋，一百个吕布也算计不过我曹孟德！
自己今日的确是太冲动了，居然把上兵伐谋的道理抛到了九霄云外。
想到这里，曹操点点头，说道：“嗯，平心而论，我还真不服吕布，他只是个有勇无谋的匹夫！文若所言极是，我这就整顿兵马，以厉再战！”