行走在云里县境的马帮，每一次走到山林中的危险路段，都是小心翼翼，胆战心惊。
他们在马头上套一个笼子，每一个人口里，都要含一根木棍，以此方式，去防止声音的传出，招来土匪，引来杀身之祸。
每到这个时刻，不管背着多么沉重的东西，都是一个人紧跟着一个人，心跳到嗓子眼里，气都不敢出，就像走过一道鬼门关似的。
王三四虽然狡猾，到底还是不够精明，最后中了官府的埋伏，百十号土匪，被官府打得鬼哭狼嚎，尸横遍野，仅仅逃脱二十余人。
面对政府的缉捕，王三四带领二十余名土匪，四处躲藏，四处奔走，惶惶如丧家之犬，急急如漏网之鱼，情形好不凄惨，好不狼狈。
最后，王三四带领二十余名属下，逃到甸花坝投奔格乃木，格乃木原本痛恨王三四，痛恨王三四杀人手段过于残忍，名声太差，接纳这种人，会影响到土匪的声誉，招来各方势力的围攻，于现在不利，于今后不利。
然而，格乃木想壮大自我势力，把自己做大做强，他想做云里县最大的土匪头子，自然需要招纳更多的人。
格乃木开始不想接纳王三四，王三四臭名昭着，但是其军师认为，如此臭名昭着的人都能接纳，可以向外界传递一个声音，向其他土匪表明，表明他的心胸是如何宽广，是如何的求贤若渴，诱使其他地方的土匪，前来投奔他。
格乃木听取了军师的意见，改变了原来的想法，表示愿意接纳王三四。
格乃木想到现在的王三四，是落毛的凤凰不如鸡，然而，他又想到瘦死的骆驼比马大，想到王三四，做过多年土匪头目，身上有做土匪的丰富经雁，这对于急于扩大地盘，继而发展壮大势力的格乃木，是一个强有力的诱惑，他不想让经验丰富的王三四改投别人。
格乃木不仅接纳了王三四，还叫王三四坐了第二把交椅，做了山里的二大王。
果然不负格乃木重望，王三四的凶残，震慑着周边的小股土匪，他们不是被王三四赶尽杀绝，就是被迫投奔格乃木，格乃木的势力日益强大，政府多次派兵追杀，均无果而终，格乃木被政府视为心头大患，而又无可奈何。
格乃木前往云里县城，听了杨里梅的演讲，内心受到极大的触动，他愿意组建抗战队伍，择时择机奔起前线，去跟外敌拼个你死我活，不料，他的想法，他的做法，遭遇王三四极力抵制。
按照格乃木的性格，不为我用者杀，王三四晓得格乃术一定会找机会杀他，而他不是格乃木的对手，迟早要死在格乃木手里，不如早一点逃在人，他趁着夜色的掩护，带着原来的二十余名部下，悄然逃离了甸花坝。
王三四担心遭到格乃木追杀，当即避开大路，翻越虹山，走小路到了白章，经大坪地、平太而至阿家寨，抢劫阿家寨，掳走了包括阿苏塞在内的五个阿家寨姑娘，经瓦厂到紫金山寻找新的落脚点，不想在徐村遇到茶马石，差一点丢了性命。
茶马石以前是李刀磨村民，他试图欺负弟弟的未婚妻罗家燕，罗家燕眼见形势危急，难以逃脱，当即跳进石月亮河，被堂哥救上岸，罗家燕心里激愤，又不好直接说出事情的真相，有意做出爱恋堂哥的姿态，闹出了极大的风波。
茶马石试图欺负弟媳的事，就这样暴露在村民面前，茶马石受到责罚以后，自觉无颜在李刀磨活下去。
在此之前，云里县长杨里梅前往李刀磨，动员村民去当兵，茶马石当时就想到要报名去当兵，遭到父母的极力反对，当兵的想法，被暂时压了下来，好在当时，杨里梅给了他一张便签，建议他如果以后想通，真想当兵，可以拿着便签，去云里县城找兵役科长报到。
马石做了丑事，没有脸面在李刀磨活下去，当即给父母留下一张字条，只身前往云里县兵役科，云里县兵役科长收下他，送往凌风旅，驻守临城，仅仅过了半年，茶马石被提拔为宪兵，守护既通桥，再过半年，茶马石被调回云里县，任云里县宪兵排长。
今天这个司令来，明天那个师长来，他们纷纷向云里县政府要兵，兵源成为云里县政府，最为头疼的事情。