马车穿过了没有门卫守护的门拱进入到市镇内。
整座市镇几乎成了难民营，几乎没有几座可以遮风挡雨的建筑。
放眼望去都是用破布编织出来的帐篷。
木桶海姆木盆放在帐篷之下，潮湿的稻草铺在木板上就当做是床了。
光溜溜的小孩子蹲在帐篷内，全身脏兮兮，正在伸手从地上的泥潭里捡蚯蚓吃。
他们的父母或许都已经逃走了或者已经死了。
其他的帐篷里也没有好到哪里去。
很多妇女抱着婴儿的妇女都是衣衫褴褛，各个看起来都营养不良，甚至挤不出几滴奶水喂养他们的孩子。
甚至有些骨瘦如柴的女人在帐篷里出卖自己的身体，只为换几块黑面包。
即便如此也没有几个人光顾。
大家都很饿，已经拿不出多余的食物出来了。
母亲没有奶水，她们的孩子就放在木桶里，也不哭也不闹，不知道是睡着了还是已经饿得没有力气哭了。
亦或者早就死了。
市镇里几乎看不到几个青壮劳动力。
能动的要么已经逃走了，要么此刻就在城外劳作。
也多亏了现在是夏天，天气并不冷。
如果是在北境，寒冷与饥饿之下，这群虚弱的人群可能活不了几天。
马车呼啸着穿过市镇。
铃几次想把马车上带的吃的分给沿途遇到的难民们，可是被赫尔阻止了。
“咱们这点食物，只能救她们一时，要想...”
不等赫尔把话说完，歌利亚已经拿起了一个大包袱，里面塞满了为这次旅程准备的口粮。
他直接从移动的马车上跳了下来，走向了一个帐篷。
那帐篷里的女人看着眼前高大的歌利亚，以及歌利亚手中露出几块面包的包袱，脸上立刻挤出笑容。
“旅行者...两块黑面包...我可以让你开心半个小时...怎么样...很便宜吧？”
能看得出来她极力想要展示自己作为女人的魅力，可饥饿早就让她的眼窝凹陷。
宛如一个披着人皮的骷髅，又哪里有半点魅力可言。
歌利亚从包裹里拿出两块面包，女人看出那不是什么黑面包。
是从正经烘焙店买的白面包！
与黑面包不同，那是甜的，女人早就忘记甜是什么味道了，此刻却再次想了起来。
“一天...我这一天都陪你...无论你要我做什么...”
只要吃下这样精致的食物，自己就产出奶水喂养孩子。
女人像是一具没有死透的尸体，趴在地上朝歌利亚爬过去。
即便按照歌利亚的体型，女人知道“陪”她一天的结果，说不定自己都会被弄死。
现在却也管不到这么多了。
歌利亚拿出两块白面包放在女人脆弱的手掌中。
女人像是啃食尸体的食尸鬼，三五口就咽下了一块，也来不及回味，马上又把另一块塞进了嘴巴里。
仿佛害怕会有其他人来抢夺她的食物，亦或者是害怕歌利亚会反悔。
忍着喉咙被塞满的痛苦，女人还在地上捡刚才不小心掉落的面包屑，混着泥巴往嘴里送。
而这时，歌利亚只是冷着脸，又从包袱里拿出了两块面包，放进了婴儿所在的那个木盆里。
他轻轻摸了摸还有些许温度的婴儿。
太好了...没有死...
他在婴儿时，曾经就是这样。
“旅行者...来吧...我准备好了...未来两天我都是你的...”
女人嘴巴沾着泥巴露出干涸的笑容。
正坐在用稻草铺好的床上冲着歌利亚张开张开因为营养不良而浮肿的双腿。
歌利亚回头看过去，那个模样让他眼睛湿润了。
当初，他的母亲就是用这种方式将他艰难养大。
歌利亚放声怒吼：“能动的全都过来！我给你们发吃的！”
“每个人都有！大家要好好活下去！！！千万不能死！都站起来！！！”
歌利亚的声音大到即便是坐在马车上的赫尔都听得清清楚楚。
赫尔只是低着头轻轻说了一声：“抱歉...歌利亚...我都差点忘记了...”
铃很惊讶地看向赫尔，他从未见过赫尔如此真诚的道歉。
赫尔看向铃：“歌利亚曾经所在的高地人部落，也是现在这个样子。”
“歌利亚的兄弟姐妹中只有他一个人活到了成年，为了养活部落，歌利亚十二岁开始就带着几个勉强能动的年轻人去外面拦路抢劫。”
“他们只要吃的...不要财物...也不杀人...后来...”说到这里赫尔突然沉默了下来。
“后来怎么了？...歌利亚以前的部落现在还在吗？”
赫尔没有直接回答，只是带着黯然的神情看着铃。
好一会儿后他才开口：“因为抢劫商队，他们的部落被帝国军覆灭了...只有歌利亚一个人活着逃了出来，被一名帝国家的上级贵族小姐捡了回去。”
“几年后与那位上级贵族的小姐一起入学，和我成了好朋友。”
几分钟后，马车穿过了市镇，来到了寒士城下。
耸立在眼前的是一片废墟，已经连城堡的轮廓都已经看不出来了。
城堡完全不具备应有的防御功能，就连居住功能也很难判断。
从远处看去就像被亡灵盘踞的鬼城一样。
断壁残垣仿佛被风一吹就会坍塌，上面站着几只乌鸦“嘎嘎嘎”叫着，让人觉得毛骨悚然。
“这里以前非常热闹...”赫尔面无表情地嘟囔了一声。
这座城堡历史悠久，在变成疫病之城以前，曾不逊色于任何一座城堡。
那座市镇过去也曾人声鼎沸，散发与夏日应有的热情与活力。
如今领民宛如骨瘦如柴的干尸，这座城堡也成了鬼城。
领主之类的统治者，已经对于这片土地没有任何意义了。
无论哪个贵族坐在领主的位置上，都无法改变这一切。
对于那些领民而言，领主都是无用的存在吧。
他们光是操心每天的生活，挣取每天维持生命所需的一点点食物，为了能活下去已经竭尽全力了。
“这样的城堡可没法长期住人，要是坍塌了还会造成人员伤亡...城堡与市镇的改建费用也是一笔很大的开销啊……这样的话，果然还是必须要提高税率才行...”
赫尔喃喃自语，却听得旁边的铃眼皮直跳。
“还要提高税率？！这次可不仅是我不答应，连歌利亚都不会答应吧！”
“老师你也亲眼看到了那群人了，你觉得他们还能负担起高税赋吗？！”
赫尔沉吟了一会儿后喃喃自语：“说真心话，我过去没有领地经营的经验。”
即便获得了领土也不知道该怎么做才好。
在这个方面赫尔是完全的初学者。
实际上看到那些人惨状后，赫尔也非常痛心。
这片地区就是一个濒死的重病者，没有药物，没有食物，只剩了一口气在体内苦苦支撑。
所以才必须硬着头皮去让这片土地恢复正常，首要的就是履行自己作为领主的义务。
“作为他们的领主，我的义务是收税，维持地方安宁，保护百姓，让他们富足，这些事情没有税收是绝对无法办到的，而且如果无法按时向韦斯特领的上级贵族缴纳税金，这片土地可能会被其他领主派兵攻入，战争与贫困会让他们彻底没了最后一口气。”
“我必须好好扮演他们的领主，即便可能会被他们所憎恨。”
任何改革都逃不开钱这一关。
即便赫尔一分不要，领地治理也需要花钱。
如果只是单纯的降低税收，短期的确能减少领民的压力。
可是那就是恶性循环的开始。
治理好领地才能为他们创造出一个良好的生存与发展的环境。
其后才是正向循环。
就算是再贫苦的地区，也存在着富人。
他们面对的环境比北境那样的战争地区还要困难
在这样艰苦环境中活下来的人们，也有着自己特殊生存策略与法则。
只是从赫尔来到这里的一刻开始，他们那些异常的策略与法则就必须改变了。
铃也明白了赫尔的意思，只是还是有些不想放弃。
“老师...你以前从施耐德少校那里榨取的十枚白金币呢？有那么多钱的，就算几年不收税也不愁没有钱治理领地吧？”
赫尔苦笑一声：“你真觉得帝国会那么好，轻轻松松就给我这个平民出身的家伙授予了下级贵族的爵位？还非常贴心赠送了一块领土给我？”
这免不了需要上下打点，赫尔最厌烦的也就是这种事。
可只要帝国还是那个帝国，这样的事就无法杜绝。
自己想要拥有改变这些权力，现在也只能低头。
因为这些事，赫尔这一路上的状态都非常不好。
强大如他，也有许多现在无法改变的事情。
至少在帝国的中枢中，他目前只是一个可有可无的下级贵族，领地也无关痛痒。
一位贵族的实力永远都与他所统治的领土挂钩。
边境的领土需要担任作战任务。
如韦斯特领与克拉肯地区这样的后方腹地。
则需要供给前方军队打仗用的赋税与粮草。
换言之，能缴纳多少赋税，产出多少粮食，也决定了赫尔在贵族中的地位，与克拉肯地区在帝国中的重要性。
要么出兵，要么出钱出粮。
这也是帝国将领地分给贵族后索取的义务。
赫尔刚回来就即刻开始安排接下来的事情，也正是这个原因。
领地开发是一件大事，提高自己作为贵族的影响力反过来也可以争取到许多资源供养领地开发。
为此，赫尔才让古蕾雅嫁给隔壁领地的马努斯·吉斯卡先生。
背上骂名侵吞一个子嗣断绝的贵族家庭，总好过让这部分的家产领地全数充公，最后落到其他贪婪的贵族手中。
这样这块克拉肯地区也能得到新鲜的血液加入。
甚至将两块领地合并，大家携手一起发展也算是个不错的法子。
“所以...”铃长着嘴巴，好久后才颤巍巍地问了出来：“那些钱...十枚白金币你都花光了？”
赫尔点了点头：“上下打点已经花得七七八八了，给养母大人当做嫁妆也花了一部分，剩下也都已经用在其他地方了，过几天应该就会有反馈吧。”
“……”铃张着嘴巴发呆。
“……”赫尔也歪了歪头，好奇这个女孩这是怎么了？
“诶——————！？全部都花完了吗！？那么多钱！！！全部都没了！？”
十枚白金币已经够少校级的上级军官一家人潇洒过一辈子了。
无论放在哪个国家不是一笔小数。
“嗯。”赫尔重重点了点头。
“总之，没有的东西就是没有，花了就是花了，而且，我讨厌别人盯着我的荷包眼放绿光，那些钱都是我的，关你什么事啊？克拉肯地区的困境，还得由当地的居民们大家一起想办法解决，靠别人给与温暖是绝对无法长久的。”
即便是赫尔，也无法在这里久待。
他可不是什么可以赖在领地里安稳度日的闲散贵族，他有军职在身，之后还得去中枢报到，接受之后的派遣到其他地区任职。
“我之前说过，我在领地的运营上无法分出太多时间，接下来，铃，你如果也想帮助他们的话，就要好好帮我的忙，我已经有了一个切实可行的计划了，我所欠缺的只是执行层面的负责人，还有足够的监督时间。”
“为此，光是你也不够，还得在这片克拉肯地区寻找合适的帮手，除此之外，从外部我也得继续寻找盟友。”
铃重重点了点头，她也相信以赫尔的力量肯定能办到。
毕竟北境发生了那么多事，赫尔性格恶劣，脑回路非常反常，谋划上面铃却是佩服的。
难得赫尔也有露怯的时候，说出没有领地运营的经验这种丧气话，她也愿意帮他这个忙。
那些人这么可怜，跟着赫尔鸡犬升天，铃在名义上也是这片土地的女主人。
加上，她也有过贫苦的经历，在孤儿院时，也曾如这些人一样过得非常悲惨。
要不是南达尔先生以及后来赫尔帮忙的话，孤儿院早就运营不下去了。
孤儿院倒闭，没有家人的孩子们活得可能并不比这些人好多少。
这副悲惨的光景，也的确让铃心生物伤其类的感情。
“……顺便问一下，赫尔，你现在第一步打算怎么做呢？”
赫尔轻轻敲了一下铃的头：“我刚才不是已经说了吗？提高赋税！！！”
铃捂着头，好不容易提起的干劲直接遭遇赫尔的迎头痛击。
“果然，你这家伙就是一心想着捞钱啊！？”
赫尔摇了摇头：“提高赋税的目的没有你想的那么简单，我只说一点，我不会拿领地里的钱花在我自己身上，这下你应该就能相信我了吧？”
“提高赋税是必须执行的，这跟我是否从中获利没有半毛钱关系。”
赫尔说着，推开了寒士城的大门，迈步走了进去。
一位城堡的卫兵，同时也是整座城堡唯一的卫兵，在这时也刚从床上醒来。