德安府孝感县内，住着一位年方十八的秀才，许献忠。此人眉目如画，风度翩翩，气质非凡。与之对门的，乃是一名屠户萧辅汉，膝下育有一女名唤淑玉，芳龄十七，花容月貌，端庄娴静。淑玉深居简出，整日于楼上专心刺绣，足不出户。
此楼紧邻街巷，许献忠每每经过，淑玉于楼上亦能窥见其身影。两人隔窗相望，久而久之心生爱慕，暗生情愫。时日既久，二人终于打破沉默，私下言语传情。许生以言语试探，淑玉含羞微笑，默许其心意。某夜，许献忠借助楼梯悄无声息地攀上楼阁，与淑玉携手步入闺房，两情相悦，共度良宵。待到鸡鸣破晓，许生欲归，淑玉与其约定夜间再续前缘。淑玉心细如发，担心梯子夜间暴露引来他人注意，于是提出巧计：备一圆木置于楼枋之上，将一匹白布一端系于木上，另一端垂至楼下。许生只需夜间紧握白布，淑玉便可在楼上用力拉动，将其悄无声息地带入闺房。许生听罢大喜，当晚便依计行事。如此神不知鬼不觉的幽会方式，二人持续了半年之久，邻里间已有耳闻，唯独蒙在鼓里的萧辅汉浑然不觉。
忽有一夜，许献忠因友人设宴，深夜未归。适逢一化缘和尚明修，手持木鱼沿街叫唤，偶然瞥见楼上悬垂至地面的白布，误以为是户主晾晒未收，心生贪念，遂停下诵经，走近欲窃取。谁知手刚触及白布，便感觉有人在楼上用力拉扯，和尚心知有异，料定必是哪家妇人借此接引情夫，便不再挣扎，任由对方将自己吊上楼去。及至楼阁，果见一女子，和尚见其美貌，顿时心生邪念，满脸堆笑道：“小僧与娘子真是有缘，若肯舍我一宿，便是功德无量，恩重如山。”淑玉听罢惊慌失措，急忙辩解：“我乃良家女子，已有婚约在身，岂能失身于你？若你放过我，愿以银簪一支相赠，速速离去。”和尚色胆包天，冷笑道：“是你将我拉上来的，今夜你是走不了了。”随即强行搂抱淑玉，欲行不轨。淑玉怒不可遏，高声呼喊：“有贼在此！”奈何此时其父母已熟睡，未能闻声救援。和尚恐惊动四邻，情急之下抽出利刃，残忍地将淑玉杀害，随后取走其银簪、耳环、戒指等物，匆匆下楼而去。
翌日清晨，淑玉母亲发现女儿迟迟未起，心生疑惑，遂前往其闺房查看。推门而入，却见女儿倒在血泊之中，已然香消玉殒，死状惨烈，凶手身份成谜。邻里之中，早有对许献忠与淑玉之事心存不满者，趁此机会向萧辅汉进言：“令嫒与那许献忠暗中交往已有半年有余，昨晚许生在朋友家宴饮，恐怕是借酒壮胆，一时冲动之下误杀了令嫒，凶手非他莫属。”
萧辅汉闻听此事，想起坊间盛传包拯断案如神，决定立即状告许献忠，请求公正裁决。状纸之上，他愤然写道：
“状告许献忠犯下强奸杀人之罪：此人生性恶劣，狡猾如狐，行为败坏，犹如禽兽。窥觑我女淑玉美貌，处心积虑，百般算计，意图玷污。昨夜，其酒后佩刀，悄然潜入闺房，强行搂抱欲行不轨。淑玉坚贞不屈，许生竟狠心拔刀将其刺杀。事后，还窃取了淑玉头上的簪子与耳环，趁乱携赃逃离。邻居皆可作证。此人本应为人师表，却使书香之地瞬间变为荒芜之地；原本应是泮池之龙，却突显恶龙本色。视法律如鸿毛，道德沦丧。恳请青天大人速速惩凶，赔偿血债，草民泣血叩告。”
彼时，包拯为官清廉，断案精准，声名远播。接到萧辅汉的状纸，他立刻批准立案，并差遣衙役传唤涉案人员——原告萧辅汉、被告许献忠以及相关证人等，定于近日开堂审理此案，以期查明真相，公正断决。
包公端坐在堂上，目光如炬，审视着堂下的众人。他首先询问了左右邻居萧美和吴范，二人均证实道：“萧淑玉平日居于沿街楼上，与许献忠已有半年私情，此事除了她父母，众人皆知。但说到杀人之事，夜深人静，我等实在不知详情。”
许献忠面色惨白，却仍坚持道：“我与淑玉之事，确实瞒不过众人。若因此定罪，我无话可说。但杀人之事，绝非我所为。”
萧辅汉冷笑一声，反驳道：“他这是想避重就轻，其心可诛。淑玉房内，只有他一人能进入，不是他杀的，还能有谁？定是淑玉要断了他这淫念，他才怒起杀心。年轻人心性不定，哪会顾及什么情意？若非老爷严刑逼问，他岂会招认？”
包公审视着许献忠，见他眉清目秀，性情温和，不似凶恶之徒，便问：“你与淑玉往来时，楼下是否有人经过？”
许献忠答道：“往日并无他人，只是这个月，常有个叫街的和尚夜间敲木鱼走过。”
包公听罢，心中已有定数，怒道：“如此看来，必是你杀的无疑！现在问你，你可甘心认罪？”
许献忠心中慌乱，只得答道：“甘心。”
于是，包公下令重打四十大板，将他收监。随后，他秘密召来公差王忠和李义，低声问道：“近日那个叫街的和尚，住在何处？”
王忠答道：“在玩月桥观音座前歇脚。”
包公点了点头，吩咐二人：“你们可悄悄前往，如此这般行事。”
僧明修手持木鱼，又开始在街头叫卖。三更时分，他打算过桥找个地方歇脚。当他走到桥上时，突然听到桥下传来阵阵凄厉的叫声，仿佛有三个鬼魂在桥下哀嚎。明修心中一惊，坐在桥上开始念诵阿弥陀佛，希望能驱散内心的恐惧。
就在这时，一个声音像是女人的哭泣，她边哭边喊道：“明修，你这个恶僧，你竟敢强奸我！我不愿意，你就杀了我。我阳寿未尽，你凭什么夺走我的生命？你不仅杀了我，还抢走了我的首饰。我已经向阎王告状，他派了两个鬼差来捉你。你现在念经也没用，赶紧把抢的东西还我，再给我烧些纸钱，不然我再告到天庭，定要你的命！”
明修一听，吓得魂飞魄散，连忙解释道：“我一时糊涂，想要强奸你，见你反抗又怕被人发现，所以一时失手杀了你。你的首饰我都留着呢，明天我就去买纸钱和经卷超度你，千万别再告到天庭了。”
那女鬼听了还是哭个不停，另外两个鬼也继续叫唤，声音更加凄惨。明修只能继续念经，祈求鬼魂放过他。
就在这时，突然出现了两个公差，用铁链锁住了明修。明修惊恐万分，以为是鬼魂来索命，大声求饶。公差王忠冷笑道：“明修，你别叫了，我们是包公派来的公差，不是鬼。你做的坏事，包公已经知道了。”
明修一听，顿时如泥塑木雕一般，只求看佛面求赦。王忠不屑道：“你真是个假和尚，强奸还念佛。”说着就把明修锁起来带走了。公差李义则收集了明修的禅担、蒲团等物品一同离去。
原来，这一切都是包公精心安排的。他早就命令两个公差雇了一个娼妇，在桥下扮作鬼魂，吓出了明修的罪行。第二天，公差们带着明修和娼妇去见包公，将明修强奸不从而杀人的事情一五一十地叙述了一遍。包公听后，命人取出库银赏给娼妇和公差，然后将明修押入大牢，等待审判。
经过进一步的搜查，公差们从明修破旧的僧袍里搜出了钗子、耳环和戒指。包公叫来萧辅汉辨认，他确认这些正是他女儿生前佩戴的首饰。明修见状，再也无法抵赖，只能一一招供，承认了所有的罪行，并愿意承担死罪。
包公转过头，看着许献忠，问道：“杀死淑玉的是这个秃驴，他自然应该抵命。但你，作为一个秀才，竟然奸淫别人家的女儿，也该被剥夺士人的身份。现在有一个问题，你尚未娶妻，淑玉也未嫁人，虽然你们私通，但也可以算是结发夫妻。淑玉为了你，误引了这个和尚，最终守节而死，也没有玷污自己的名节，她作为女子，并无愧处。现在，我给你两个选择：如果你愿意再娶，那就必须放弃士人的身份；如果你想要保留前程，那就把淑玉当作你的正妻，你负责安葬她并供养她的家人，但不能再娶其他人。你打算怎么选？”
许献忠沉思片刻，回答道：“我深知淑玉的品性贤良，我们之所以有私情，都是因为我引诱了她。我从未与其他女子有染，我们私通时，她曾嘱咐我娶她，我也答应过她，等我科举中榜时就娶她为妻。没想到会遇到这个恶僧，淑玉守节而死，我怎忍心再娶他人？今日，我只愿安葬淑玉，认她为正妻，以不辜负她守节的心意，我决不会再娶其他人。至于我的士人身份，全凭大人决断，我本不敢有非分之想。”
包公听后，心中欢喜，他赞许道：“你的心志合乎天理，我定会尽力保你前程无忧。”随即，他挥毫写下文书，详细地向学道说明情况：“经审讯，生员许献忠正值青春，尚未婚配；邻家女子淑玉，也待字闺中。两人年纪相仿，情投意合，在月下幽会，一心相守，半年来在楼中秘密相会。原本期待百年好合，却不料变故突生。恶僧明修心怀不轨，深夜潜入淑玉闺房，意图不轨。然而，他未能得逞，竟抽出钢刀行凶。淑玉含冤而死，首饰被夺。可怜的淑玉，就这样被凶僧夺去了生命；而许献忠，念及旧情，誓不再娶。因此，我拟将明修处以死刑，为淑玉雪冤；同时保留许献忠的前程，以表彰他的情义。我不敢擅自决断，还请学道大人明察。”学道大人看过文书后，立即同意了包公的处理意见。
后来，许献忠在乡试中一举中第，他归来后向包公道谢：“若非老师明察秋毫，我恐怕早已身陷囹圄，岂有今日之成就？”包公笑着问道：“如今你可有意再娶？”许献忠坚决地摇了摇头：“我绝不会再娶。”包公劝道：“不孝有三，无后为大。你如今已成名，萧淑玉的在天之灵也会感到欣慰。即使她仍在人世，也会劝你娶妻生子。你可以将萧淑玉立为正妻，再娶一房妾室，又有何妨？”然而，许献忠仍然坚持不再娶。
包公无奈，只好请他的同年举人田在懋做媒，强行让他娶了霍家的女儿为妾。许献忠虽然心中不愿，但最终还是以纳妾的礼仪与霍氏成婚。在他的同年录中，他只填写了萧淑玉的名字，没有将霍氏列入其中。这样一来，既保留了萧淑玉的名节，又体现了许献忠的情义，可谓两全其美。而包公为淑玉雪冤、为许献忠保前程的恩德，更是山高海深，令人感佩不已！